与中国古代音乐教育一样,欧洲整个文明史上的绝大多数时期,音乐教育是属于贵族阶层的,是为维护统治阶级服务的一种工具。
古希腊的音乐教育,最早的记述见于《荷马史诗》,这些材料较为初略地反映了当时的一些情况。《奥德赛》中有两位吟唱诗人:一位是伊萨基岛的斐弥奥斯,声言“自学成才”,并说,“某位神给我以灵感,能唱出各式各样的歌”;另一位是腓尼基岛的得摩多科斯,阿尔基诺奥斯曾说过“他的歌是神的赠赐”。史诗中的奥德修斯后来称颂得摩多科斯说,或是缪斯、或是阿波罗教会他歌唱。《伊亚里特》中仅有一节涉及音乐教学问题。当阿伽门农的使者找到阿喀琉斯时,他正一边弹奏里拉,一边歌唱过世英雄的功绩。
公元前七世纪到六世纪,合唱的抒情歌曲得到发展,单旋律乐典开始出现。一些作曲诗人又将新的技艺从小亚细亚带入希腊大陆,尤其传入曾一度是地中海地区域文化中心的斯巴达城。古代中期,斯巴达重新出现军营城邦,儿童仍然要学习唱歌、弹奏里拉和舞蹈。
公元前五世纪前半叶,雅典人就开始把年少的儿子送往学校老师那里接受教育。学校设有三门基础课程,其中一门就是学习基萨拉琴。基萨拉教师不仅要传授里拉弹奏技术,不定期要教抒情诗,这些教师大概是最初时仅有的教师,后来才增添了文法教师和体育教师分别教授文学和体育。有关基萨拉老师的教学方法,阿提卡的花瓶绘画艺术提供了最好的也几乎是唯一的证据:萨基拉老师显然是在单人施教,但也有其他学生在场,师生二人手持里拉一起弹奏。在一些吹奏阿夫洛斯管的画面中可以看到,有时只有一个学生吹奏双管的原始乐器,老师边唱边弹里拉伴奏。那是,唱歌和跳舞那不作为单独的科目教授。具有古代特点的这种模仿和重复法提供了教学程序的基本法则,并使记忆法有可能得以采用。而乐谱系统在希腊时代对音乐教育似乎并不重要。
阿里斯托芬和柏拉图都把当时这种音乐教授系统说成是“良好的老式训练”,并且修改后成为柏拉图的理想的教育体制。这表明演奏家的精湛技艺甚至进入学校教学。而泰奥斯共有“拨子式”和“指式”两种类型的里拉老师,每年进行一次音乐考试。其课程包括练习记谱(节奏和曲调,曲调也在马格尼西亚一带使用),这显然是古希腊的又一文化创新。