早在古代,人们已经知道音乐能影响人的精神状态,有助于治疗某些疾病。如《旧约》上就曾记载扫罗王召大卫鼓琴驱魔(其实是精神不宁)的故事。毕达哥拉已谈到音乐的“净化”作用,有助于人体健康,恢复内心能力的和谐。中国古代典籍也常谈到音乐对精神的作用,《春秋》就曾记载有用音乐为人治病的情况,《乐记》也谈到“乐行而伦清,耳聪目明,血气平和……”。中世纪天主教寺院就曾用圣歌来治疗疾病。西方最先较有系统介绍音乐治疗作用的书籍是英国R.布朗所着的《音乐医学》。奥地利医生P.利希滕塔尔则在1807年写成了4卷集的《音乐医生》,更详尽地介绍当时的探索成果。以后这方面的研究逐渐增多。19世纪中,音乐疗法曾在欧洲一度风行,但大规模应用音乐疗法则开始于第二次世界大战期间,最初用于治疗伤病员中的精神疾病。由于有一定成效,被迅速推广。1950年,在美国成立了音乐治疗学的国家协会,专事探讨、推广音乐疗法,并出版了论文集及定期刊物。西方各国也纷纷出现这类组织,并有国际性的专业交流活动。目前欧美与日本除已有相当数量的这方面的专门着作以外,并有不少音乐院校与医学界合作,设立了以 4年学习为期限的音乐治疗专业。学生毕业后担任专业的音乐治疗师,与常规医生合作,将音乐疗法与药物治疗配合使用,以求对患者有较好的疗效。奥地利萨尔茨堡音乐学院还成立了实验音乐生理学研究所,对音乐疗法进行基础性的研究。近年来在中国,音乐疗法也逐步恢复,如气功疗法配以古琴音乐伴奏,即属此类。有些精神病院的医生,也在开始将音乐作为一种辅助的治疗手段。