在18 世纪早期出现了大量音乐的心理效应的研究材料。研究者们发现了人类机体的生理节奏与音乐节奏与脉搏跳动之间的关系。观察了音乐对呼吸、血压和消化系统的效应,研究了歌唱在治疗呼吸疾病中的运用方法。19 世纪,克梅特发表《音乐对于健康和生活的影响》科学地论述了音乐对身心健康的关系,确立了音乐医疗学概念。
音乐刺激的内在机制是物理性的,音乐是通过音响来影响人体的生理功能。音乐产生的美妙音响通过听觉神经传入体内,声音信号是有听觉器官的神经纤维传导至丘脑和大脑的皮层系统的,音乐中的音高、力度、音色这些基本成分能够直接通过大脑丘脑等皮层下结构使机体产生自主反应,而不需要通过大脑皮层的加工。美学家玛克思认为这是一种近乎生理的物理作用,称之为“审美反射”。例如A大调易于表现希望和悦耳真挚的情感,小二度音程能渲染悲伤焦躁疑虑的气氛,基本音DO具有强有力坚定的特性等,“审美反射”在某种意义上是一种浅层次的自动情绪宣泄。