《秋塞吟》初见于明《太音补遗》(1556)又名《搔首问天》、《水仙操》,原为金陵派曲目后收入广陵派,《五知齐琴谱》解题云:“妃恨不见遇,作怨思之歌,谓之昭君怨,一名秋塞吟,……以慰其道路之思。其送明妃亦然。曲中忧愁悲怨。听之增人牢骚不平之气。”其后记云:“塞外凉快……调入丝桐,声声传出一种抑制忧愁、去离乡之苦;而柔媚幽婉,又确似艳质情肠。”曲风典丽,缜密。
第一段,泛音由高音区移向中音区,并转入低音散音、自由跌宕的旋律,音区大幅度的音变化,给人以孤高旷达之感。此后,旋律在中、低音区徘徊,音调起而又伏,第三段反复吟叹,犹如“低徊穷思,不得申诉之苦,及俯仰哀号无可奈何之慨”(《梅庵琴谱·搔首问天·后记》)。第四、五、六段中,旋律多次冲向高音区,表达了“或仰天长号,或俯首深思”的情绪。第七、八、九段连续快弹,一气呵成,有“悲愤欲绝之势”。全曲以无可奈何抑郁之情而终结。