1938年11月,武汉沦陷后,诗人光未然率领抗敌演剧队第三队赴吕梁山区工作。后在山西宜川县的壶口附近,西渡黄河赴延安,黄河的惊涛骇浪和船工们英勇搏斗的精神,激起了诗人创作的欲望,在战斗的生活中又经过不断酝酿、构思,1939年回到延安后不久,就完成了这首长诗的创作。除夕晚上,诗人亲自朗诵了这部新作(当时名为《黄河吟》),冼星海听后很受感动,并主动承担了这部大合唱的创作任务。
冼星海同志在延安的一个小窑洞里,6天的时间就写完了它的全部曲调。由于当时艰苦条件的限制,在乐队编制和配器上较为简单。1941年春,冼星海在苏联又把它改为交响乐队伴奏的线谱。后来,总政歌舞团演唱的总谱就是根据改写后的新谱加以必要的整理而成的。
《黄河大合唱》以黄河为象征,通过黄河两岸所发生过的事迹典型地反映了抗日战争时期革命斗争的现实生活,作品无情地揭露了敌人的凶残,表现了在敌人人侵后人民的苦难、希望与斗争;热情地歌颂了中华民族的勤劳勇敢、坚强不屈的伟大气概;塑造了个国人民反抗侵略战胜困难巨人般的英雄形象。同时,也赞美了祖国壮丽的山河!一句话,歌颂了中国人民在党和毛主席领导下所进行的伟大的民族解放战争。
《黄河大合唱》是抗战时期产生的一部最成功的音乐作品。当时正是抗日战争的初期,我国人民正处在水深火热之中,遭受着日本帝国主义的侵略和蹂躏,冼星海在党提山“保卫黄河”的伟大号召下,以极大的热情,创作了这部杰作。作品鼓舞了干百万人民起来为保卫祖国而战斗,给人民指出了斗争的方向,给予人民无限的力量。
原作共九个乐章,依次为《序曲》、《黄河船夫曲》、《黄河颂》、《黄河之水天上来》、《黄水谣》、《河边对口曲》、《黄河怨》、《保卫黄河》、《怒吼吧!黄河》。作曲家运用了独唱、齐唱、重唱、轮唱、合唱等各种声乐澳唱形式,并用诗朗诵作为贯穿全曲、推动音乐发展的一条重要线索。
1.《黄河船夫曲》(混声合唱) 这是一首惊心动魄的合唱曲,它以磅礴的气势,紧张的情绪近似呼喊的声调,描绘了黄河船夫迎着惊涛骇浪顽强地驶向彼岸的生动画面。乐队首先全奏急速的下行音调,这是贯穿在整个作品中的音型。本乐章的音乐素材吸取了北方民歌中船夫号子的某些音调和节奏,经过独具匠心的艺术加工,提炼出了动力性很强、短促有力的主导动机。这个动机贯穿于第一乐章全曲之中,并经过发展、变化,使音乐具有坚毅、勇敢、奋进的特征。一幅动人的图顽展现在面前,像是几十个舶夫拼着性命在搏斗、在划船,充满了战斗力量。
2.《黄河颂》(男中音独唱) 整个歌曲写出了一个战斗的过程。这是一首以黄河象征祖国的热情颂歌,它充满宏伟、豪放的激情,抒发了“站在高山之颠”看到黄河时感慨万千的情怀。这个乐章是用“颂”的方法写的,带着奔放的热情,高声赞颂黄河之伟大、坚强。
3.《黄河之水天上来》(配乐诗朗诵) 这一乐章在形式上是一个新的尝试,它不是大鼓书,也不是单纯的诵读,而是一种朗诵歌曲。由三弦伴奏,音乐形象原来由三弦表现出来。在伴奏的曲调中,除了黄河的波涛澎湃的音响外,还蕴藏有两个曲调:古曲《满江红》和《义勇军进行曲》。
4.《黄水谣》(女生二部及混声四部合唱) 民谣式的合唱曲。生动地描绘了黄河两岸的景色和敌人人侵后造成的凄凉景象;表达了人民对家乡的热爱与家破人亡的痛苦。女声的曲调简单而舒缓深切而抒情,有令人回肠荡气的效果。
5.《河口对唱曲》(男生对唱、二重唱) 这是一首通俗朴素的叙事歌曲。通过两位被迫流浪的同胞在黄河边上不朗而遇的对答,表现了苦难人民的悲惨遭遇,和他们奋起抗争的决心。
6.《黄河怨》(女声独唱) 冼星海说:“《黄河怨》代表妇女被压迫的声音,被侮辱的声音,音调悲惨缠绵,是含着眼泪来唱的一首悲歌。”歌曲刻画了遭受敌人践踏的一个淳朴善良的劳动妇女的形象,音调悲惨、激动。感情发展一步紧迫一步,形成了一条上升的情绪伏线,给人以深刻印象,从内心中产生一种悲痛和复仇的激情,听后使我们深受感动和教育。在音乐结构上,歌曲创造性地运用了古诗的起、承、转、合的结构原则,像水一样流动着,一气呵成。
7.《保卫黄河》(齐唱与轮唱) 终于,迎来了雄伟而壮丽的《保卫黄河》,这是这部大型声乐作品的主题歌,把人们积蓄了半天的力量一股脑儿地宣泄了出来,真是畅快淋漓!曲中那急促的军鼓声好似青纱帐里无数抗日英雄的脚步声,坚定而有力;同时又成功运用了卡农(轮唱)的手法,使保卫黄河、保卫祖国的呼号此起彼伏,连绵不断又极具声势;进入三部轮唱时,各声部插入“龙格龙格龙格龙”的衬词,增强了乡土气息,也使轮唱更生动活泼,更加风趣。表现了中国人民奋起斗争英雄形象以及不畏强暴的大无畏精神。
8.《怒吼吧!黄河》(混声合唱) 是整个大合唱的终曲,是一首昂扬、雄伟、壮丽的曲终合唱,是以上各乐章的必然结果。规模宏大的乐队全奏与合唱使全曲达到了又一个高潮,热血的情绪像爆发的火山一样,喷发而出。这种力量用人声不足以表达,便启用了全部铜管,并根据“重复就是力量”的原则、用宣叙调的唱法将“发出战斗的警报”一句连续反复了七遍,其平动的旋律不断阶梯上行层层推进,保一头发怒的雄狮向全世界发出战斗的宣言。它高度概括了中国人民内心的愤怒与高昂的战斗意志,以及不可战胜的巨人般的雄伟力量。
《黄河大合唱》是我国现代大型声乐作品的典范,也是我国音乐创作史上的一座光辉的里程碑。