17世纪在歌剧史上,威尼斯乐派的杰出代表蒙特威尔第是一个承上启下的重要人物。蒙特威尔第生于1567年,比莎士比亚晚三年,父亲是小提琴制造城克雷莫纳的医生。他很小就开始写牧歌,然后前往曼都瓦的贡札加宫廷,1601年成为当地的教堂乐师。蒙特威尔第早期主要从事牧歌创作,并由此享有很高的声誉。1590年至1612年,出任曼图亚公爵的乐师、乐长,此间他分别创作了《奥菲欧》与《阿丽安娜》,堪称早期歌剧典范之作。尤其是《奥菲欧》,他用音乐渲染了气氛和人物的情感,独唱富于技巧性,重唱写作带有牧歌遗风。剧中还有大量的合唱,听上去十分引人入胜。而《阿丽安娜》中那些活生生的、感人至深的艺术形象,也使几千名观众为之流下感动的泪珠。1612年,蒙特威尔第开始了在威尼斯的艺术生涯.在威尼斯他生活了30年,直至以76岁高龄去世。在此期间,如《阿多涅》、《尤里西斯回乡记》、《波佩阿的加冕》等均是他创新作品,他最后的两部歌剧《尤里西斯回乡记》和《波佩阿的加冕》在圣卡西亚诺剧院首演获得了巨大的成功。其中《波佩阿的加冕》是最早的历史歌剧之一,叙述一位妓女嫁给罗马皇帝尼洛的故事,剧中充满心理洞察力与讽刺的意味。在他的歌剧里,独唱(宣叙调、咏叹调)、重唱、管弦队和舞蹈综合在一起为剧情服务。蒙特威尔第认为歌剧的音乐要表达人类深刻情感,并且要与歌词意义相吻合。鉴于他对歌剧这种体裁起的奠基性作用,蒙特威尔第被誉为“近代歌剧之父”。
威尼斯歌剧的主要作曲家还有蒙特威尔第的学生,卡瓦利和安东尼奥?切斯蒂。
卡瓦利共创作了42部歌剧,这也从一个侧面反映了威尼斯对歌剧作品的需求。卡瓦利的代表作品有《泰蒂和佩雷奥的婚姻》、《迪多女皇》、《埃吉斯托》、《情人埃尔科蒂》等。1649年,他创作了最着名的一部歌剧是《吉阿索内》,剧中 咏叹调和宣叙调在各场交替出现,富于戏剧性感染力。
与卡瓦利的风格不同,切斯蒂的歌剧更着意追求抒情性和装饰性。他试图恢复和发展意大利原有的纯音乐因素,讲究旋律的优美流畅,对作品精雕细刻。因此,歌剧中的咏叹调得到发展。切斯蒂的主要作品《奥隆泰阿》,曾在威尼斯、罗马、佛罗伦萨、米兰、那不勒斯等地长期公演,是17世纪演出场次最多的歌剧之一。他在1667年创作了具有典型巴洛克风格的宫廷歌剧《金苹果》,这部是为王室婚礼专门创作的,以场景豪华和抒情咏叹调、二重唱见长,精雕细琢的笔触、规模庞大的乐队和合唱队等方面也独展其貌。是切斯蒂的代表性杰作。
威尼斯歌剧后期的主要作曲家是阿戈斯蒂尼和安东尼奥萨尔托里奥。他们力图创立一种通俗风格的新咏叹调,并采用了具有表情功能的花腔段落。前者的代表作是《塞宾族妇女受辱记》,后者则有《阿代拉伊德》。