蒙古族民歌的主要体裁有狩猎歌、牧歌、赞歌、思乡曲、礼俗歌、短歌、叙事歌、摇儿歌和儿歌等。从音乐特点和风格上,蒙族民歌又可概括为长调和短调两类。长调的曲调悠长,节奏自由,曲式篇幅较长大,带有浓厚的草原气息。牧歌、赞歌、思乡曲及一部分礼俗歌属长调范畴。短调曲调较紧凑,节奏整齐,曲式篇幅较短小。狩猎歌、短歌、叙事歌及一部分礼俗歌属于短调范畴。
长调民歌是典型的蒙族音乐风格的代表。公元7、8世纪,蒙族先民跨出额尔古纳河流域,迁徒至蒙古高原。在这里,他们基本放弃了原有的狩猎生产方式,改为以畜牧业生产劳动为主,随之而产生了反映游牧生活的牧歌体裁。长调民歌不仅有较长大的篇幅,而且气息宽广,情感深沉,在长音上常有类似于马头琴演奏式的颤动和装饰。有的长调还具有史诗般雄浑的气魄和苍凉感。
蒙古族的短调产生于不同的时期和地区。7、8世纪以前,蒙古族先民在我国黑龙江省西部的额尔古纳河流域从事狩猎劳动时,产生的狩猎歌曲曲调短小,节奏整齐有力,而且往往与舞蹈和打击乐相配合:
蒙古族先民到达蒙古高原后,在牧区和农区都产业出一些轻快活泼、节奏鲜明的短调民歌。其中,短歌是近百年来在蒙古族聚居的农区和半农半牧区发展起来的民歌体裁。短歌的曲调较长调短小,音域也相对窄一些,但仍有蒙古族音乐中具有特征意义的音程大跳。短歌的典型结构是上下句构成的乐段。